ファイルの種類を示す文字のことです。MS-DOS、UNIX、WindowsなどのOSで使われています。ファイル名のピリオドから後ろの3〜4文字の文字が拡張子です。3〜4文字でなければならないという制限は現OSにはありませんが、MS-DOS時代は拡張子に3文字制限があったため、現在でもその名残りで3〜4文字の拡張子が主流です。
ファイル名が「夜空の向こう.wav」となっていたら、このファイルはwav形式の音声ファイルです。「運動会.jpg」となっていたら、このファイルはjpg形式の画像ファイルです。このように拡張子でファイルの種類が判別できることが多いです。
拡張子はファイルの種類を定義するものなので、変更はできますが変更してもファイルそのものの種類が変わっていなければ単に表示が変わるだけです。表示が変わってしまうことで、関連付けも変わってしまい、ソフトウェアが認識してくれず開けなくなることもあります。逆に同じ種類のファイルに何種類か形式がある場合は拡張子を変更することでソフトウェアが認識してくれるということはあります。例えばm4aという拡張子を3g2にしたら携帯電話が認識して再生できた、そういう事例はあります。
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